Press Malaysia

(SeaPRwire) –   Thelma Sims Dukes membesar semasa 1940-an dan 1950-an di dalam masyarakat berpecah Mississippi yang dipenuhi sejarah Perang Saudara.

Sebagai seorang gadis kecil hitam yang kecil, dia akan berjalan ke sekolah melalui Taman Tentera Kebangsaan Vicksburg — medan pertempuran bukit-bukit di mana tentera Kesatuan dan Konfederate berjuang dan mati sama ada Amerika Syarikat akan terus membenarkan perhambaan di Selatan.

Pasukan Kesatuan memenangi kempen penting untuk menawan bandar Vicksburg dan menguasai Sungai Mississippi pada tahun 1863, mempercepatkan penghujung perang. Tetapi semasa zaman kanak-kanak Dukes, Vicksburg menyanjungi Konfederasi dan mengabaikan sejarah tentera hitam yang berjuang untuk Kesatuan, termasuk datuk saudaranya yang agung, William “Bill” Sims.

“Penyelia-penyelia taman dan kuratormuseum — mereka berkata kami tidak berjuang dalam Perang Saudara,” kata Dukes baru-baru ini.

Keberanian dan perkhidmatan tentera hitam kepada negara tidak lagi diabaikan, berkat usaha sejarawan, pekerja taman dan rakyat seperti Dukes. Pada pagi sejuk pada pertengahan Februari, Dukes dan keponakannya, Sara Sims, dan empat pekerja taman — dua daripada mereka lelaki hitam memakai semula seragam Tentera Darat Amerika Syarikat dari zaman Perang Saudara — meletakkan bendera Amerika Syarikat di 13 kubur di mana kumpulan tentera hitam yang baru dikenal pasti dikebumikan di Tanah Perkuburan Tentera Kebangsaan Vicksburg, yang merupakan sebahagian daripada taman tentera.

Seorang sejarawan bekerja untuk taman tentera, Beth Kruse, mengenal pasti tentera melalui penyelidikan rekod tentera, akhbar dan sumber lain. Mayat mereka berbaring di bawah batu nisan putih bertanda angka berbanding nama, seperti kebanyakan veteran yang dikebumikan di tanah perkuburan.

Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, Perkhidmatan Taman Negara memperluaskan cara bagaimana ia membentangkan sejarah di taman-taman seluruh negara. Di taman tentera Vicksburg, yang disebarkan dengan lebih 1,400 tugu, penanda dan papan dan merupakan salah satu tarikan pelancong terbesar di Mississippi, menarik pelawat dari seluruh dunia, pusat pelawat kini termasuk maklumat tentang sejarah hitam, dan sebuah tugu untuk tentera hitam telah dipersembahkan 20 tahun lalu.

Sinar matahari berkelip di atas kubur di bawah pokok magnolia besar semasa upacara meletakkan bendera pada 14 Februari. Dukes berkata lelaki dan tentera Kesatuan hitam yang lain adalah “pejuang kebebasan,” bukan sahaja untuk diri mereka tetapi untuk semua rakyat Amerika.

“Mereka tidak lagi tidak dikenali,” katanya. “Ini adalah permulaan. Ini baik. Mari kita betulkan sejarah.”

Tentera hitam yang baru dikenal pasti telah menyertai 1st Mississippi Infantry (African Descent) berpusat di Vicksburg ketika bandar itu di bawah pentadbiran persekutuan. Pada awal 1864, 18 tentera dan dua pegawai putih melakukan perjalanan sejauh 95 batu (153 kilometer) ke utara melalui Sungai Mississippi ke Chicot County, Arkansas, untuk mencari hasil tanaman untuk menyara manusia dan kuda.

Pada 14 Februari 1864, di Ross Landing berhampiran bandar Lake Village, tentera Konfederate tidak teratur dari Missouri menembak tentera Kesatuan dan pegawai, membunuh kebanyakan dan meninggalkan sesetengahnya mati. Mereka menggunakan lunjur sendiri tentera Kesatuan untuk menikam mayat dan mangsa cedera, mengikat mereka ke tanah, mengikut penyelidikan oleh Kruse.

Brendan Wilson, ketua tafsiran, pendidikan dan perkongsian untuk Taman Tentera Kebangsaan Vicksburg, berkata pada ulang tahun ke-160 hari kejam di Ross Landing bahawa identiti tentera hitam daripada 13 orang itu masih tidak diketahui. Rekod menunjukkan di mana kumpulan itu dikebumikan.

“Dan kini kami mempunyai nama mereka dan boleh menghidupkan semula nama itu,” kata Wilson.

Kruse bekerja di Vicksburg melalui Program Felo Kemanusiaan Sejarah Mellon Perkhidmatan Taman Negara. Beliau berkata sekurang-kurangnya 11 tentera 1st Mississippi Infantry (African Descent) pernah ditawan sebagai hamba di ladang Selatan.

“Untuk tentera ini, ia bukan ideologi abstrak,” katanya. “Mereka tahu apa yang bermakna untuk menjadi tidak bebas.”

Tanah Perkuburan Tentera Kebangsaan Vicksburg ditubuhkan pada 1866 dan kini mengandungi lebih daripada 18,000 kubur — veteran enam peperangan dan beberapa bekas pekerja taman. Lebih daripada 17,000 daripada mereka berjuang untuk Kesatuan dalam Perang Saudara, termasuk lebih daripada 5,500 tentera hitam, ditetapkan oleh Jabatan Perang Amerika Syarikat pada 1863 sebagai Tentera Berwarna Amerika Syarikat.

Vicksburg merupakan tanah perkuburan terbesar untuk tentera dan pelaut Kesatuan, matinya dibawa dari Mississippi, Louisiana, Arkansas dan negeri-negeri lain. Hampir 13,000 dikebumikan sebagai tidak dikenali.

Kira-kira 5,000 tentera Konfederate dikebumikan di tanah perkuburan bandar di Vicksburg, di luar taman tentera.

Kira-kira 80 tahun selepas berakhir, bapa Dukes bekerja dalam penyelenggaraan di taman tentera kebangsaan. Dia berkata dia sentiasa fikir landskap medan pertempuran bekas itu indah, tetapi ketika dia muda dia tidak pernah melihat sebarang sejarah di sana berkaitan dengan komuniti hitam.

“Semuanya saya tahu ialah Selatan kalah. OK, saya tahu itu,” kata Dukes. “Tetapi tiada pertempuran seperti yang kita pelajari sekarang. Saya tidak rasa ada sebarang kaitan dengan Hitam.”

Pada 2004, Taman Tentera Kebangsaan Vicksburg mempersembahkan tugu menghormati tentera hitam yang berjuang dalam Kempen Vicksburg. Tentera itu penting dalam kemenangan Kesatuan di Milliken’s Bend, Louisiana, sepanjang Sungai Mississippi utara Vicksburg, pada Jun 1863. Robert Major Walker, seorang sejarawan yang dipilih sebagai datuk bandar hitam pertama Vicksburg pada 1988, mencadangkan tugu itu pada 1999 selepas menghabiskan tahun-tahun melakukan penyelidikan dan menyediakan wang untuk itu.

“Sesuatu perlu dilakukan untuk menunjukkan keterlibatan orang hitam dalam Perang Saudara,” kata Walker baru-baru ini. “Terlalu banyak yang positif telah ditinggalkan dari buku-buku sejarah. Semua perlu mengetahui kebenaran.”

Dukes, yang datuk saudaranya yang agung berjuang di Milliken’s Bend dan terselamat dari perang, mengkritik usaha beberapa gabenor Republikan, termasuk Ron DeSantis Florida dan Tate Reeves Mississippi, untuk mengehadkan pengajaran tentang perhambaan dan aspek-aspek sukar lain sejarah Amerika Syarikat.

“Dan saya tidak nampak mengapa majoriti rakyat Amerika tidak kata, ‘Tidak, anda tidak boleh buat itu. Mari kita ceritakan semuanya,'” kata Dukes.

Tiga hari selepas meletakkan bendera di tanah perkuburan, Dukes menyertai orang lain di dalam pusat pelawat taman tentera untuk upacara libasi, ritual agama Afrika tradisional, untuk memberi penghormatan kepada 20 orang terbunuh atau cedera di Ross Landing.

Albert Dorsey Jr., seorang profesor sejarah dari Universiti Jackson State, membaca nama setiap lelaki — hitam dan putih — ketika menuangkan air ke dalam periuk tanah dan rumput, sekeping bumi kecil dibawa masuk untuk hari sejuk:

Tent. Henry Berry, Tent. Calvin Cathron, Lt. 1 Thaddeus Cock, Tent. Howard Dixon, Kpl. Fleming Epps, Tent. Ruffian Epps, Kpl. Peter Everman, Tent. Charles Farrar, Tent. Henry Ford, Tent. John Genefa, Tent. Anthony Givens, Tent. Richard James, Sgt. Tony McGee, Sgt. Noah Powell, Tent. Thomas Ransom, Sgt. 1 James Spencer, Tent. Isaac Stanton, Tent. Isom Taylor, Kpl. Nelson Walker, Tent. James H. Boldin.

Selepas setiap nama, penonton kira-kira 50 orang membalas: “Asé,” dieja ah-SHAY, perkataan dari bahasa Yoruba dituturkan di bahagian barat Afrika. Ia serupa dengan “Amin,” pengesahan kekuatan kehidupan.

13 lelaki hitam terbunuh dalam pembunuhan beramai-ramai awalnya dikebumikan di Ross Landing, dan kemudian dikebumikan di tanah perkuburan sebagai tidak dikenali. Tiga lagi cedera dan mati semasa atau tidak lama selepas Perang Saudara, dan juga dikebumikan sebagai tidak dikenali. Dua yang lain terselamat sehingga 1918. Mayat dua pegawai putih telah dikenal pasti dan dihantar pulang ke Ohio dan Indiana untuk dikebumikan semasa perang.

Kruse memberitahu penonton bahawa lelaki hitam yang menyertai Tentera Darat Kesatuan secara sukarela tidak “merayu untuk sertaan” tetapi secara aktif memilih untuk berjuang.

“Seperti yang disifatkan Presiden Lincoln tentang mati di Gettysburg,” kata Kruse, “kami juga boleh mengenali lelaki yang berbaring di tanah perkuburan berhormat Taman Tentera Kebangsaan Vicksburg, dan tidak pernah lupa apa yang mereka lakukan untuk kebebasan.”