Press Malaysia

(SeaPRwire) –   José Raúl Mulino, pengganti bekas Presiden Ricardo Martinelli dalam pilihan raya presiden Panama, dijangka akan menjadi pemimpin baru negara itu apabila pihak berkuasa secara tidak rasmi memanggil perlumbaan itu Ahad malam selepas tiga pesaing terdekatnya mengaku kalah.

Lelaki berusia 64 tahun bekas menteri keselamatan itu hampir mendapat 35% undian dengan lebih 92% undian dikira, memberikannya kelebihan sembilan mata ke atas pesaing terdekatnya.

Mulino menggantikan Martinelli sebagai calon selepas pemimpin bekas yang berapi-api itu dilarang bertanding selepas dijatuhkan hukuman 10 tahun penjara kerana pencucian wang.

“Misi berjaya,” kata Mulino kepada kumpulan penyokong, sambil menambah kata kesat untuk memberi tekanan. “Ini mungkin tarikh paling penting dalam hidup saya, dan tanggungjawab terbesar seorang warga Panama jatuh pada bahu dan keluarga saya untuk memimpin nasib bangsa.”

Dalam ucapannya, beliau merujuk kepada Martinelli, dengan berkata: “Apabila anda menjemput saya menjadi timbalan presiden, saya tidak pernah membayangkan ini.”

Mulino, seorang ahli politik kurang berkarisma, berjaya berkat populariti Martinelli dan ekonomi yang berkembang maju di bawah bekas pemimpin itu ketika Martinelli berkempen sambil menetap di Kedutaan Nicaragua, di mana beliau telah memohon perlindungan.

Kini, berikutan salah satu pilihan raya paling bergolak dalam sejarah terkini Panama, Mulino bakal menjadi pemimpin baru negara itu dengan cabaran mendesak dan ketidakpuasan hati meresap di kalangan ramai.

Presiden akan berdepan dengan ekonomi yang melambat, tahap migrasi bersejarah, kemarau yang menghalang lalu lintas Terusan Panama dan kesan ekonomi protes anti-pertambangan besar-besaran tahun lalu.

“Ini adalah situasi yang sangat pelik, belum pernah berlaku sebelum ini, bukan sahaja di Panama tetapi mana-mana negara Amerika Latin yang saya fikirkan,” kata Michael Shifter, felo kanan Institut Dialog Antara Amerika. “Panama akan menghadapi tempoh bergolak.”

Keputusan awal menunjukkan lebih 77% pengundi layak mengundi, kehadiran tertinggi dalam sejarah negara di mana mengundi tidak wajib, menekankan lagi pentingnya pilihan raya dalam fikiran rakyat Panama.

Panama tidak mempunyai sistem pusingan kedua, jadi calon dengan bahagian undian terbesar menang.

Mulino, bertanding di bawah Parti Mencapai Matlamat dan Pact Alliance, bersaing dengan calon anti-rasuah Ricardo Lombana, yang ketinggalan di tempat kedua, bekas Presiden Martín Torrijos dan bekas calon Rómulo Roux.

Ketiga-tiga mereka mengaku kalah Ahad malam, dan presiden keluar Laurentino Cortizo berkata beliau menghubungi Mulino untuk mengucapkan tahniah dan menawarkan kerjasama untuk peralihan yang teratur.

Kaitan Mulino dengan Martinelli adalah yang kelihatan menariknya melintasi garisan penamat. Mulino bertanding dengan janji membawa gelombang kemakmuran ekonomi lagi, dan menghentikan migrasi melalui Celah Darien, kawasan hutan berbahaya yang menyambung Colombia dan Panama yang dilalui setengah juta pendatang tahun lalu.

Peguam itu juga berjanji membantu rakannya dalam masalah undang-undangnya. Selepas mengundi Ahad, Mulino berjalan masuk ke Kedutaan Nicaragua diikuti jurugambar dan memeluk Martinelli dengan erat, berkata: “Adik, kita akan menang!”

Bahkan sebelum separuh undian dikira, penyokong di ibu pejabat kempen Mulino meletuskan sorakan dan melambai-lambaikan bendera.

Martinelli memuat naik gambar kabur wajahnya sendiri di platform media sosial X, menulis: “Ini adalah wajah lelaki gembira dan puas hati.” Kini apabila Mulino dalam perjalanan, yang masih tidak jelas adalah sama ada presiden pilihan raya akan menjadi “boneka Martinelli” atau jika beliau akan memetik laluannya sendiri, kata Shifter.

Walaupun keletihan rasuah endemik di Panama, seperti Juan José Tinoco sanggup mengabaikan skandal rasuah lain yang menimpa bekas pemimpin mereka demi ekonomi bergegar ketika pemerintahannya. Pemandu bas berusia 63 tahun itu mengundi untuk Mulino dari kawasan kelas pekerja berisi rumah konkrit kecil dikelilingi menara langit mewah.

“Kami menghadapi masalah perkhidmatan kesihatan, pendidikan, kami ada sampah di jalanan… dan rasuah yang tidak pernah hilang,” kata Tinoco. “Kami ada wang di sini. Ini adalah negara yang mempunyai banyak kekayaan, tetapi kami perlukan pemimpin yang memberi perhatian kepada keperluan rakyat Panama.”

Pilihan raya presiden berada dalam air tidak menentu sehingga Jumaat pagi, apabila Mahkamah Agung Panama menetapkan Mulino dibenarkan bertanding. Ia berkata beliau layak walaupun dakwaan bahawa calonnya tidak sah kerana tidak dipilih dalam primer.

Mulino berdepan cabaran mendaki, terutama pada ekonomi. Tahun lalu, negara Amerika Tengah itu digoncangkan selama berminggu oleh protes anti-kerajaan besar-besaran, yang mewakili ketidakpuasan hati mendalam rakyat.

Protes itu menyasarkan kontrak kerajaan dengan lombong tembaga, yang pengkritiknya mengatakan membahayakan alam sekitar dan air pada masa kemarau begitu teruk sehingga hampir menghalang lalu lintas perdagangan melalui Terusan Panama.

Walaupun ramai yang berpesta pada November apabila mahkamah negara mengisytiharkan kontrak itu tidak perlembagaan, penutupan lombong dan pengurangan lalu lintas terusan akan meletakkan pemimpin baru Panama dalam kedudukan sukar.

Sementara itu, hutang negara meningkat mendadak dan kebanyakan ekonomi melambat, kata Shifter dari Dialog Antara Amerika, menjadikannya lebih sukar lagi bagi Mulino untuk mengatur semula lalu lintas terusan dan menghentikan migrasi melambung melalui Celah Darien.

“Panama kini berada dalam fasa yang sangat berbeza daripada 30 tahun lalu,” kata Shifter. Mulino “akan menghadapi halangan besar. Saya bermakna, ini akan menjadi tugas sukar baginya.”